Jonathan Swift nasceu em Dublin, capital da Irlanda, em 1667. Era primo do poeta inglês John Dryden (1631/1700), considerado expoente da literatura inglesa da época, o que facilitou a sua aproximação à Corte londrina. Ao completar a idade adulta, vivenciou o período subseqüente à Revolução Gloriosa de 1689, início da estabilidade do Parlamento, sendo afastada em definitivo a possibilidade de herdeiro católico assumir o trono, foco principal da prolongada guerra civil, o que trouxe graves conseqüências para sua terra natal. O reinado de Guilherme de Orange – 1689/1702 – é marcado por uma forte repressão aos movimentos autonomistas irlandeses, por seus fundamentos religiosos.(1) Swift não se omitiu diante dessa delicada questão, como indicaremos.

Jonathan Swift adquiriu formação para tornar-se pastor da Igreja Anglicana. Antes de concluí-la viveu em Londres, em face do agravamento do conflito com os ingleses, em vista de que o rei católico deposto pela Revolução Gloriosa (Jaime II organiza a resistência, com o apoio da França, reivindicando a coroa da Irlanda. Após a derrota militar dessa resistência, retorna à Irlanda, conclui a formação teológica e em 1684 é ordenado diácono. Em 1700, aos 33 anos de idade, obtém posto destacado na Igreja Anglicana da Irlanda, como presbítero da Catedral de S. Patrick em Dublin.

Como destacada personalidade religiosa, bem relacionado com os conservadores (tories), Swift procurou contribuir no sentido de que fossem efetivadas concessões autonomistas à Irlanda e em prol de uma política que não acentuasse as divisões religiosas. Procurou demonstrar que o sistema tributário aplicado aos irlandeses era injusto e discriminatório, sendo equivocada a alegação de tratar-se de execrável maioria papista para justificá-lo. Ao tema dedicou algumas obras que, embora bem acolhidas pelo público inglês, não tiveram o poder de alterar a política em curso. Em 1720 apresentou um programa destinado a estimular o uso de produtos manufaturados provenientes da Irlanda e, em 1724, The Drapier’s Letters, que trata especificamente da questão tributária. A obra em que resume este conjunto de proposições apareceu em 1729 (tinha então 62 anos) costuma ser citada como Modest Proposal mas o título completo, algo extenso, define bem o seu propósito: "Modesta Proposta a fim de prevenir que os filhos de famílias pobres tornem-se um ônus para os seus pais ou para o país, com vistas a torná-los úteis ao público".

A atividade religiosa e o interesse pela política não impediu que aflorasse sua vocação literária. Como preceptor de uma jovem dedica-lhe o Journal of Stella (1710-1713), que se considera corresponda a um painel bastante completo da alta sociedade londrina, da qual se tornara observador privilegiado pela proximidade que mantinha com os conservadores. Sua obra literária inclui um poema a que intitulou Verses on the Death of dr. Swift(1739), onde passa em revista episódios de sua vida, com grande senso de humor. 

Viagens de Gulliver (1726) seria o livro que lhe proporcionou notoriedade literária. A obra reflete o clima vigente na primeira metade do século XVIII após a eliminação das causas que deram origem ao longo período de guerra civil. Não tendo a circunstância contribuído para a melhoria da moralidade social, tornou-se tema de grande relevância. A par da discussão teórica, que mobilizou personalidades notáveis, adquire relevante atualidade a convicção de que o homem seria pecador de muito difícil recuperação, devendo os moralistas empregar todos os meios para adverti-lo, recorrendo não apenas ao púlpito mas igualmente e sobretudo aos recursos literários.
Swift faleceu em sua terra natal (Dublin) aos 78 anos (1745). (Ver tambémViagens de Gulliver; DEFOE, Daniel e BUTLER, Joseph).

(1) Ainda que a Irlanda haja sido incorporada desde os primórdios (século XI) ao processo de formação da civilização que se inicia com as invasões normandas, sua maioria católica recusou firmemente a reforma de Henrique VIII que deu nascedouro à Igreja Anglicana. Em 1800 a Irlanda passou a dispor de autonomia como integrante do Reino Unido, o que não fez cessar o movimento pela independência, que naquele século assume feição republicana. A independência somente ocorreria em 1921, com o desmembramento da Irlanda do Norte, de maioria protestante e integrada à Inglaterra, o que iria perpetuar o conflito religioso.