Os sofrimentos do jovem Werther apareceu em 1774. Seu autor, Johann Wolfgang Goethe, tinha apenas 25 anos. O livro surpreendeu e encantou ao mesmo tempo, pela força dramática com que é descrito o personagem, digno de integrar a galeria construída por Shakespeare ou ao lado das figuras imorredouras criadas pela tragédia grega. Werther passou desde então a tipificar o herói romântico, embora se discuta se Goethe integraria de fato o romantismo, considerando o conjunto de sua obra.

Outra novidade consiste no fato de que a obra é apresentada em forma epistolar. O editor interfere para eliminar referências impróprias ou inoportunas e também para referir eventos que ajudam a compreender o desenrolar da história.

O jovem Werther encontra-se num lugarejo no interior da Alemanha aparentemente com o propósito de desenvolver e aprimorar sua vocação para a pintura. Aparece como uma pessoa cheia de vida, encantado com a natureza, capaz de perceber a beleza de um córrego ou a graça de um simples recanto.

Numa de suas cartas iniciais, relata o seguinte: “A primeira vez que, casualmente, por uma bela tarde, me vi embaixo das tílias, a praça estava deserta. Todo mundo fora para o campo, salvo um menino de quatro anos, mais ou menos. Sentado no chão, sustentava sobre as pernas, de maneira a servir-lhe de cadeira, um bebê de seis meses. Embora permanecendo imóvel, o garoto passeava os olhos em torno, com extrema vivacidade. Jubiloso diante da cena, sentei-me sobre uma charrua que ali se achava e desenhei com o maior prazer aquela pose fraternal, juntando-lhe a sebe próxima, uma cancela de granja, algumas rodas de trole, partidas, tudo com muita realidade. Notei, ao cabo de uma hora, que tinha feito um desenho muito interessante, sem acrescentar-lhe coisa alguma por mim imaginada. Isto fortaleceu-me a convicção de cingir-me, daqui por diante, unicamente à natureza. Só ela é infinitamente rica e só ela é capaz de formar os grandes artistas.”

Ainda que suas cartas revelem erudição e interesse teórico, o principal consiste em exaltar as coisas simples da vida. Encanta-se e convive facilmente com as crianças .

Conhece então Carlota, uma jovem que perdeu a mãe muito cedo e, sendo a mais velha, fica com o encargo de educar seus oito irmãos e a isto acha-se inteiramente dedicada. Tem um noivo (Alberto), que está ausente. Werther encanta-se perdidamente pela criatura. Passa a freqüenta-la. Integra-se rapidamente à vida das crianças e ajusta-se perfeitamente à nova rotina. A seus olhos, Carlota só tem virtudes. Exclama numa das cartas: “é-me impossível dizer a você o quanto ela é perfeita, nem porque é tão perfeita. Só isto basta: ela tomou conta de todo o meu ser”. Possui toda a bondade do mundo, associada a uma grande firmeza. Alma serena e cheia de energia..

Carlota é sem dúvida uma pessoa centrada.. Não parece haver estimulado a paixão de Werther e este talvez a tenha induzido a supor que arranjara um novo amigo a quem as crianças tanto adoram. Alberto, o noivo, regressa e a situação exterior não se altera. Mas a vida interior do jovem Werther é um verdadeiro vulcão efervescente de paixão. “Quando passo junto dela duas ou três horas, alimentando-me de sua presença, de expressão celestial, das suas palavras, pouco a pouco todos os meus sentidos adquirem uma tensão excessiva, meu olhos deixam de enxergar, mal consigo ouvir, sinto como a mão de um assassino constrangindo-me a garganta. Batendo desordenadamente, meu coração procura atenuar a angústia dos meus sentidos, mas apenas aumenta a minha perturbação” – eis como descreve o seu estado. Compreendendo perfeitamente que tal situação não pode prolongar-se, o amigo a quem ele escreve (Wilhelm,) aconselha-o a ir embora. Ainda que expresse agradecimento “por haver você tomado por mim uma decisão”, Werther retarda o quanto pode o afastamento de sua amada. Afinal, arranjam-lhe trabalho em outra cidade, o que afinal leva-o a decidir-se.

Werther mantém-se no emprego cerca de dez meses. Tendo deixado de existir, decide-se a viajar mas confessa que seu desejo incontrolável é voltar para Carlota, o que acaba por consumar-se. Encontra-a casada. Tenta restaurar a rotina anterior das visitas diárias e longas conversas. Mas em menos de três meses está possuído de verdadeiro desvario. Tem os nervos à flor da pele. A qualquer pretexto, explode. Assim, quando Carlota toca no cravo uma das árias que tanto o mobilizara no começo do seu relacionamento, escreve: “senti logo em minha alma uma impressão consoladora, de mistura com a saudade do passado, do tempo em que ouvi essa ária, dos dias sombrios que se seguiram, do meu despeito, das minhas esperanças malogradas. Pus-me a passear pela sala; meu coração sufocava ao peso dessas recordações. “Pelo amor de Deus, exclamei com violência, dirigindo-me a ela: “Pelo amor de Deus, basta”. Ela interrompeu-se e olhou-me fixamente; “Werther, você está bem doente, pois que até os seus alimentos prediletos já lhe repugnam. Vá para casa, peço-lhe, e procure acalmar-se. Arranquei-me de junto dela e ... ó Deus, vede o meu sofrimento e procurai pôr-lhe um termo.”

Num desespero crescente, numa de suas visitas insólitas, cobre “de beijos furiosos seus lábios trêmulos e balbuciantes”. Perturbada, Carlota diz “ser a última vez”; “você não me verá mais.” Numa carta que endereça a Carlota – ao que parece sem a intenção de manda-la -, pede-lhe perdão mas diz também que, naquele instante, ao mesmo tempo em que deveria ser o último de sua vida. “senti, com absoluta certeza, este pensamento abrasador no mais profundo do seu ser: ela ama-me”. Explicita a intenção de suicidar-se, consegue com o próprio marido de Carlota – através de seu criado – arma de fogo, a pretexto de que iria viajar, com a qual dá cabo à vida.

O livro produziu impacto inusitado, ocasionando reações as mais contraditórias. Segundo registro da época, entre os jovens tornou-se uma espécie de projeto de vida: devotar-se de corpo e alma à mulher amada, sem preocupar-se se é ou não correspondido. Nessa circunstância, o suicídio torna-se uma espécie de ato heróico e afirma-se até que virou moda. A Igreja reagiu violentamente e colocou a obra no Index, proibindo a sua difusão. A elite dirigente também a repudiou desde que, ao invés de exaltar a disposição de enfrentar a vida de forma corajosa, pregava a renúncia e a fuga. Serviu contudo para dar ao seu autor enorme projeção em seu tempo. Serenados os ânimos,viria a ser incorporado ao Cânone por fixar magistralmente um tipo de personalidade. (Ver também GOETHE, Johann Wolfgang e Fausto).